Nayib Bukele muestra cómo desmantelar una democracia y mantenerse popular

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para comprender por qué el presidente de El Salvador es tan popular, y por qué es probable que los aspirantes a autócratas de otros lugares copien sus métodos ostentosamente brutales, ayuda visitar uno de los vecindarios que ha hecho más seguros. Hasta hace poco, las bandas criminales controlaban grandes porciones de este pequeño país centroamericano de 6,3 millones, aterrorizando a los lugareños. Un estudio realizado por el banco central y el Programa de las naciones unidas para el Desarrollo en 2016 estimó que los pagos de extorsión sumaban hasta el 3 % del pib , y el costo anual total de la violencia de las pandillas, incluida la pérdida de ingresos de las personas disuadidas de trabajar o invertir, era un asombroso 16 % del pib .

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En 2019, los salvadoreños eligieron al entonces presidente de 37 años, Nayib Bukele. Como la mayoría de los candidatos, prometió acabar con los mafiosos. A diferencia de sus predecesores, lo ha hecho a tal escala que la mayoría están encerrados o escondidos. Espera convertir ese éxito en un segundo mandato constitucionalmente dudoso. El 9 de julio, su partido, Nuevas Ideas, anunció que sería su candidato en las elecciones de febrero de 2024. Sus críticos temen que esté construyendo una dictadura, una noción que no disipa exactamente cuando se autodenomina “El dictador más cool del mundo”.

La represión de las pandillas comenzó en serio en marzo de 2022, después de que 87 personas fueran asesinadas en un solo fin de semana, aparentemente después de que se rompiera un acuerdo entre las pandillas y el gobierno. Bukele declaró un “estado de excepción” (es decir, emergencia). Permitió que la policía arrestara a cualquier persona sospechosa de tener vínculos con pandillas, incluso si la única evidencia era un tatuaje o un chivatazo anónimo. Más de 71.000 personas, un número equivalente a alrededor del 7% de los hombres salvadoreños de entre 14 y 29 años, han sido detenidos y arrojados a cárceles superpobladas. Los grupos de derechos humanos están indignados, pero la mayoría de los salvadoreños están encantados.

“Antes, este barrio estaba gobernado por una pandilla y no podías salir [sin su permiso]”, dice Miguel, dueño de una tienda en Sonsonate, un pequeño pueblo a 65 km (40 millas) de la capital, San Salvador. La violencia era rutina. Tres mafiosos asesinaron a la hermana de Miguel porque ella rompió una relación con uno de ellos. Desde que Bukele encerró a los matones, la vida se ha vuelto más fácil, dice. La hija de su hermana asesinada, a quien adoptó, puede caminar sin preocupaciones.

Se suponía que el estado de excepción duraría 30 días, pero se ha prorrogado 15 veces. Los presos eventualmente tendrán juicios, dice el gobierno, pero hasta ahora solo han tenido audiencias previas al juicio, donde decenas o incluso cientos comparecen simultáneamente ante un juez, a veces por enlace de video. Los lotes completos están acusados ​​de “asociación ilícita”. Esto no tiene por qué significar pertenecer a una pandilla. Podría significar recibir a sabiendas un “beneficio directo o indirecto” al tener relaciones “de cualquier naturaleza” con uno. Bukele elevó la sentencia máxima por “apoyar” a una pandilla de nueve años a 45. El Salvador ahora encierra a una mayor proporción de su gente que cualquier otro país.

De los detenidos hasta el momento, 6.000 han sido liberados, dice Gustavo Villatoro, ministro de Seguridad. Cuando se le preguntó si alguno más de los detenidos podría ser inocente, dice que la policía y los fiscales están trabajando arduamente “todos los días” para reunir las pruebas necesarias para determinar quién es culpable. Los juicios (que aún no han comenzado) concluirán dentro de dos años, dice. Agrega que la represión continuará hasta que el último pandillero sea encerrado: hay, calcula, quizás 15,000 más para atrapar, muchos de los cuales han huido del país.

Dejar de lado el debido proceso es una parte esencial de la estrategia de Bukele. Anteriormente, cuando un gángster entraba con arrogancia en una tienda y exigía dinero por protección, el propietario sabía que negarse era enfrentarse a la muerte. Podía llamar a la policía, pero si testificaba sería asesinado y si nadie testificaba no habría pruebas suficientes para encerrar al mafioso.

Ahora, si un gángster se pavonea por la calle, cualquiera puede encerrarlo con una llamada telefónica anónima. Esto cambia por completo el equilibrio de poder en los barrios anteriormente dominados por pandillas. “Antes la gente buena tenía miedo. Ahora, la gente mala es”, dice Miguel. (Sin embargo, pide que The Economist use un seudónimo).

La tasa de homicidios de El Salvador ya estaba cayendo: de 106 por cada 100.000 habitantes en 2015 a 51 en 2018 (el año anterior a la elección de Bukele) y 18 en 2021 (antes de que comenzara el estado de excepción). No obstante, es casi seguro que la represión contribuyó a una reducción adicional a la mitad (ver gráfico 1). El Salvador tuvo ocho asesinatos por cada 100,000 personas en 2022, una tasa solo un poco peor que en los Estados Unidos.

Esta es una mejora tal que, en una nueva encuesta de Latinobarómetro , la proporción de salvadoreños que piensan que el crimen es el mayor problema del país es solo del 2%. Esto ayuda a explicar por qué la mayoría de las encuestas sitúan el índice de aprobación de Bukele por encima del 80 % y algunas lo sitúan en torno al 90 %. Ningún otro líder en América Latina se le acerca. A algunos de los encuestados en otros países les gusta incluso más que a los salvadoreños. Incluso le gana al Papa en gran parte de la región (ver gráfico 2).

Sin embargo, su guerra contra las pandillas tiene tres desventajas enormes. Primero, muchas personas inocentes han sido encarceladas. En segundo lugar, le ha dado una excusa para acumular inmensos poderes y aún no ha terminado. Finalmente, ha creado una fórmula que los oportunistas políticos de otros países plagados de delitos y con instituciones débiles podrían copiar. Llámalo: cómo desmantelar una democracia sin dejar de ser popular.

Empezar con los inocentes. No muy lejos del barrio de Miguel, en el camino a una prisión, han aparecido tiendas improvisadas que venden artículos para paquetes de ayuda. Las familias pueden comprar ropa interior, jabón y otros artículos básicos para enviar a sus seres queridos tras las rejas. Los capturados bajo la represión reciben 1.800 calorías por día en prisión, dice el gobierno, menos de las 2.100 repartidas a otros presos. Sugiere que las familias envíen $150 en suministros cada dos semanas. Pero muchos no pueden permitírselo. Los presos rara vez son de clase media. Más de la mitad de la población gana menos de $328 al mes.

“María”, la madre de un joven que fue detenido junto con su esposa el año pasado, insiste en que ambos estaban libres de culpa. “Alguien lo denunció. No sé quién”, dice ella. Los policías agarraron a la pareja, los maltrataron y los acusaron de estar asociados con la ms -13, una de las dos principales pandillas del país. María se enteró cuando unos familiares le mostraron una foto de la pareja subida a Facebook por la policía.

Ella dice que a su hijo se le dieron dos audiencias como parte de un grupo grande, pero nada parecido a un juicio adecuado. Hasta el momento lleva más de un año encerrado y a ella no le han dado “ninguna información” sobre su caso. El esposo de María gana $12 al día como chofer; ella gana aproximadamente la misma cantidad, pero solo algunos días, trabajando en una tienda. Al principio le enviaban paquetes de ayuda, pero ahora ya no pueden permitírselo.

Mientras habla, pasa un camión repleto de jóvenes con camisetas blancas y esposados. Minutos después, pasa otro camión con una carga similar. Luego otro. De vez en cuando, las ambulancias se apresuran en la otra dirección. Llorando, María dice que ha visto a su hijo ocho veces desde su arresto: por lo general no más que un vistazo mientras lo llevan a una audiencia oa algún otro destino, no sabe adónde. Una vez ella lo visitó en el hospital, pero no se le permitió hablar con él. Parecía desnutrido y con heridas que sugerían que había sido golpeado.

Ingrid Escobar, una abogada que trabaja para liberar a los detenidos, describe las condiciones carcelarias como “inhumanas”. Bukele no se esfuerza por refutar tales acusaciones. Por el contrario, ha publicado fotos en las redes sociales de reclusos casi desnudos amontonados como sardinas tatuadas. Para las familias de los desaparecidos, esto añade insulto al trauma. Pero muchos otros votantes están felices de ver sufrir a sus antiguos torturadores.

El Sr. Bukele es un showman talentoso. Su padre era un imán famoso; su familia tiene un negocio de publicidad. Creció inmerso en el arte de la persuasión viva y emotiva, no necesariamente atado a los hechos. En Twitter, Facebook, TikTok y YouTube cura su imagen como el “ ceo de El Salvador” y el “Rey Filósofo”. Evitando los trajes, se presenta a las reuniones con jeans y una gorra de béisbol. Se jacta de compartir un cumpleaños con Simón Bolívar, el libertador de gran parte de América del Sur del dominio español.

Celda dura

Cuando los críticos acusan a Bukele de burlarse de las normas, él se deleita con sus transgresiones. Por ejemplo, su gobierno invierte en criptomonedas. La única guía pública de cuánto ha comprado son los tuits del presidente. Los partidarios de la transparencia se quejan. El Sr. Bukele se jacta de que compra Bitcoin (con dinero público) en su teléfono, mientras está en el baño. Anuncia nuevas políticas a través de las redes sociales. Los medios estatales amplifican su mensaje; los trolls pagados se burlan de sus críticos, según una investigación de Reuters. Amparo Marroquín, de la Universidad Centroamericana en San Salvador, calcula que el presidente necesita apenas 12 horas para que todos hablen de un tema. Por el contrario la oposición tarda 500 horas.

Mientras deslumbra a los votantes con su encanto, Bukele ha eliminado constantemente los controles sobre su propio poder. Se ganó al ejército y la policía con generosos beneficios. Luego afirmó metódicamente el control sobre las tres ramas del gobierno, apostando a que al público no le importaría ceder nuevos poderes a un hombre que libra una guerra contra el crimen. En 2020, el Congreso se negó a aprobar las cuantiosas sumas que quería para su plan de seguridad, por lo que entró en la cámara con soldados y acusó a los legisladores de frustrar el deseo de seguridad pública del pueblo. En 2021 su partido obtuvo una supermayoría. En junio aprobó una ley para reducir el número de escaños en la legislatura de 84 a 60 y convertir los 262 municipios del país en 44 distritos. Los críticos dicen que modificó las reglas para beneficiar a su propio partido.

Cuando los tribunales de El Salvador intentaron contener a Bukele, primero los ignoró y luego los destripó. En 2020, la corte constitucional dictaminó que los poderes de emergencia que asumió durante la pandemia eran ilegales. Los manejaba de todos modos. Una vez que obtuvo la mayoría en el Congreso, hizo a un lado a los jueces de la corte constitucional y al fiscal general, que estaba investigando a los ministros de Bukele por malversación de fondos, reemplazándolos con sí-hombres. Retiró a la fuerza a un tercio de los jueces del país y los reemplazó también con hombres de confianza. La forma en que lo hizo fue inconstitucional, dice el juez Antonio Durán.

Villatoro dice que el antiguo sistema legal daba demasiada importancia a los derechos de los criminales y no lo suficiente a los de las personas honestas. Otro alto funcionario observa que la represión de Bukele no habría sido posible sin “muchas condiciones”. Si no se hubiera “librado de estos jueces... del [tribunal] constitucional en el pasado, todo este estado de excepción hubiera sido declarado inconstitucional”.

ir directo a la carcel

La guerra contra las pandillas también ofrece una excusa útil para intimidar a los periodistas. Una ley aprobada en 2022 permite penas de cárcel de diez a 15 años para quienes transmitan o reproduzcan mensajes “creados o presuntamente creados” por pandillas que puedan generar “ansiedad y pánico”. Los medios independientes temen que esto pueda usarse para encerrar a cualquiera cuyos informes molesten al gobierno. Bukele ha sugerido que ciertos reporteros quieren que su represión fracase. Aquellos a los que señala para las críticas han recibido torrentes de amenazas. Varios reporteros han huido del país.

La próxima ofensiva, prometió Bukele en junio, será contra la corrupción. Hasta el momento, no ha sucedido mucho, además de la confiscación de la propiedad de un ex presidente presuntamente corrupto. Pero la implicación es clara. Si las personas pueden ser arrestadas por delitos de cuello blanco tan fácilmente como pueden ser arrestadas por vínculos con pandillas, es mejor que las clases media y alta tengan cuidado. Desafiar al gobierno, o incluso negarse a pagar los sobornos exigidos por funcionarios corruptos, podría volverse peligroso. “No hay estado de derecho”, dice un empresario. “Te pueden llevar por cualquier cosa”. Dice que quiere irse del país, “aunque eso signifique lavar platos”.

Celia Medrano, una activista de derechos humanos que planea postularse con una candidatura de la oposición para las elecciones de febrero, teme que Bukele esté eliminando las restricciones a su poder mucho más rápido que, digamos, lo hizo el dictador de la cercana Nicaragua. “Lo que tomó 20 años [allí] está sucediendo aquí en dos años”, lamenta. “Él quiere un estado de partido único”, dice la Sra. Escobar. También parece estar cultivando una empresa familiar. Tres de sus hermanos menores son sus asesores más cercanos.

Algunos críticos, desde Crisis Group, un grupo de expertos, hasta el presidente izquierdista de Colombia, Gustavo Petro, dicen que la represión de Bukele es insostenible. Las campañas anteriores de mano dura (puño de hierro) en América Latina finalmente fracasaron porque no abordaron las causas profundas de la criminalidad. Los gánsteres se endurecen tras las rejas y causan caos cuando son liberados.

Esto es cierto, pero la represión de Bukele es diferente. Ha encerrado a un número mucho mayor de personas, con pruebas más endebles, y aparentemente planea mantenerlos encerrados hasta que sean ancianos. Bukele ha construido una prisión diseñada para albergar a más reclusos que cualquier otra en el mundo, en 23 hectáreas de un sitio de 140 hectáreas en el este del país. Mantener a tanta gente tras las rejas cuesta mucho, tal vez 1500 millones de dólares al año, según Villatoro. Pero Bukele está ahorrando dinero para el estado al apoyarse en las familias para pagar el mantenimiento de los reclusos. Y en la nueva megacárcel, los reclusos tendrán que cultivar su propia comida.

Es posible que la errática gestión económica de Bukele descarrile su proyecto. Las deudas del gobierno de El Salvador representan un deslumbrante 76% del pib. El presidente a menudo gasta en cosas populares, como un gran aumento de pensión y un hospital para mascotas. Las medidas promocionadas como apuntalamiento de las finanzas públicas a veces han implicado un juego de manos. El gobierno impidió que el fmi publicara su informe más reciente sobre El Salvador, lo que puso nerviosos a los prestamistas extranjeros. Pero José Luis Magaña, un economista local, dice que Bukele tiene un control tan absoluto de las finanzas públicas que puede seguir financiando sus prioridades mucho más allá de las próximas elecciones.

Ningún país ha adoptado todavía la fórmula Bukele en su totalidad, pero varios han tomado prestadas partes de ella. En noviembre, Honduras declaró el estado de emergencia para hacer frente a las pandillas y planea construir una prisión en una isla frente a la costa. Jamaica también declaró uno para aplastar a las pandillas en su capital. En Guatemala, un candidato presidencial menor, Amílcar Rivera, copió la gorra de béisbol al revés de Bukele; una importante, Sandra Torres, se comprometió a construir dos megacárceles. Respaldada por el establecimiento guatemalteco, se enfrenta a una segunda vuelta contra un oponente liberal el 20 de agosto, y la élite aún puede impedir que se postule.

La fórmula Bukele es especialmente atractiva para los insurgentes políticos. En Ecuador, que celebra elecciones presidenciales anticipadas el 20 de agosto, un candidato comodín es Jan Topic, un autodenominado exfrancotirador de la Legión Extranjera que surgió de la oscuridad prometiendo ser duro con las pandillas. Recorre el país en helicóptero al son de la banda sonora de “Top Gun”, vestido con una chaqueta de camuflaje. Volando sobre una prisión notoriamente violenta, les dijo a los reclusos: “La fiesta ha terminado”.

Elogia al señor Bukele. Cuando se le preguntó sobre las denuncias de violaciones de derechos humanos en El Salvador, respondió: “Es posible que sea cierto, pero no lo sé con seguridad. Lo que sí sé es que desde que Bukele llegó al poder, el número de homicidios por cada 100.000 habitantes ha bajado de 36 a cero”. A pesar de la hipérbole del Sr. Topic, este es un mensaje que muchos ecuatorianos quieren escuchar. Las encuestas sugieren que su mayor preocupación es el crimen. La tasa de homicidios se cuadruplicó con creces entre 2018 y 2022, a 26 por 100.000.

Seguridad sin libertad

En Haití, Ariel Henry, el primer ministro, firmó un acuerdo en junio para que El Salvador abra una oficina en Port-au-Prince para ayudar al país caribeño a enfrentar su crisis de pandillas. Un fiscal del gobierno ha sido filmado disparando a un sospechoso de pandilla; se promociona como un posible próximo presidente.

Algunos fanáticos extranjeros lo han reconsiderado. Un joven colombiano que se mudó a El Salvador porque le gustaba el sonido de Bukele fue arrestado en su primer día en el país, con un amigo que había estado allí un par de meses, luego de que la policía encontrara sospechosos sus tatuajes. Les raparon la cabeza y los hacinaron en una celda con otros 500 hombres. Solo cuando las familias de los hombres armaron un escándalo en la prensa colombiana, las autoridades salvadoreñas los dejaron ir. El equipo de medios de Bukele los llevó a un restaurante y a un club nocturno, los filmó bailando y luego los persuadió para que le dijeran a la cámara que habían sido retenidos por violar las reglas de la visa de trabajo y que todo estaba bien. Los jóvenes esperaron hasta que estuvieron en casa antes de dar el verdadero relato.

Es hipotéticamente posible que Bukele esté acumulando poderes extraordinarios solo temporalmente y planee renunciar a ellos cuando crea que las pandillas han sido aplastadas. Pero es difícil pensar en un líder en cualquier parte que haya dejado de lado los límites de mandato para mantenerse en el cargo y luego haya renunciado voluntariamente al poder.

Cuando se le preguntó si Bukele podría postularse para un tercer mandato (claramente inconstitucional) en 2029, un alto funcionario dice: "Hasta ahora no hay forma de tener un tercer mandato". El “dictador más genial del mundo” puede estar planeando quedarse. Y solo tiene 41 años.

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La democracia está sobrevalorada…

Un buen dictador va a ser mejor que una horrenda democracia. Obviamente un mal dictador es peor que cualquier democracia, buena o mala. En esencia, para eso son las democracias republicanas, para evitar horrendos dictadores en la forma de monarquías en la época que se implementaron en el mundo.

Qué es un buen dictador?…

Lo que sería una buena democracia. Un gobierno o estado que se preocupa, y ocupa, de las necesidades de la sociedad en su conjunto obviando ideologías personales.

Tal como sería un corporativo orientado a maximizar las ganancias de sus accionistas, es decir, los ciudadanos.

De hecho, exactamente lo mismo. Tu misión, si decides aceptarla, es mejorar el estándar de vida de la población en su conjunto. Van a existir asimetrías sin duda, pero siempre vas a optar en tus decisiones por al menos no dañar o desmejorar lo que ya está en ningún grupo.

Porqué cresta los políticos no entienden eso en primer lugar?… Su deber fiduciario es maximizar la ganancia de la sociedad que es el bienestar y la calidad de vida de todos.

Tan simple…pero el poder nunca lo es.

Obviamente cuando una forma de gobierno llega al punto de corrupción y tiranía total con cero preocupación por las necesidades reales de la gente, va a ser reemplazada por otra forma de gobierno eventualmente.

Una tiranía dictatorial va a ser reemplazada por democracia. Una democracia horrenda y corrupta va a ser reemplazada por una dictadura.

Always was, always will be…

Cuál es la única salida, o en realidad la de más larga duración.

Suiza. Democracia directa en esencia para los cambios mayores en las reglas del juego. Administración por representantes de esas reglas. Exactamente como es en una corporación. El gobierno corporativo gobierna para las ganancias de los accionistas, los accionistas cambian los estatutos de la sociedad. Es la que menos posibilidades tiene de deteriorarse. O su tiempo de expiración es mayor.

Eventualmente va a expirar igual. Las cosas eventualmente decaen y se corrompen. Todas.

Pero podemos tener unos cuántos siglos antes de ello. Es lo mejor que le podemos dejar a las futuras generaciones.