Codelco evalúa todas las opciones tras desplome del precio del cobre, incluso recurrir al sector privado

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@DF

La chilena Codelco está “evaluando todas las opciones” a la luz de los bajos precios del cobre, incluyendo joint ventures con el sector privado e incluso reducir su tamaño, según Óscar Landerretche, su presidente.

La mayor compañía minera de cobre del mundo es la última empresa estatal en recurrir al sector privado mientras atraviesa la “agonía” de adaptarse al fin del auge de los commodities.

Con los precios del cobre habiendo caído 50% desde 2011, Landerretche dice que Codelco está tomando acciones “extremas” para hacer viable a la compañía y reducir costos, tras las jugadas del monopolio petrolero mexicano Pemex y la saudí Aramco de buscar apoyo de capital privado.

“Estamos evaluando todas las opciones”, afirma Landerretche. “Todo está sobre la mesa. Debemos encontrar el mix correcto que haga a la compañía financieramente sustentable y competitiva”. Él espera presentar un plan de financiamiento “coherente” en los próximos meses.

Codelco está luchando para sostener la producción, que representa cerca de un tercio de la oferta global y ha ayudado a convertir a Chile desde uno de los países más pobres de la región a uno de los más ricos en los últimos 40 años.

Pero después de sufrir una descapitalización consistente desde que fue establecida en 1976, con el gobierno manteniendo la mayoría de las ganancias de la compañía, Codelco está recortando el gasto de capital y evaluando joint ventures con el sector privado, deuda, bonos híbridos e “incluso reduciendo su tamaño” como maneras de mantener la compañía a flote, dice Landerretche.

A pesar de que espera que los precios del cobre reboten, “estamos en un mundo de gran volatilidad y cada día trae nuevo desafío. Hoy es el Brexit, pero pronto será la Reserva Federal de Estados Unidos, luego (Donald) Trump, luego ¿quién sabe? Se nos aproxima una bandada de cisnes negros”.

El movimiento hacia el sector privado -lo que Landerretche dice que podría incluir un joint venture para abastecer de agua a las minas en el desierto de Atacama, que podrían “morir” por la sequía- está en discordancia con el objetivo del gobierno de izquierda de Michelle Bachelet, que se ha movido para fortalecer el rol del Estado en la economía.

Pero por ahora, es poco probable que se resuelva el debate sobre si Codelco debe recurrir a vender participaciones en la compañía a accionistas privados, luego de que Sebastián Piñera descartara la impopular propuesta de campaña de vender un 20% de participación antes de ser electo presidente en 2010.

“Es un tema controvertido, pero también constitucional”, asegura Landerretche. “Es una discusión interesante, pero es imposible de resolver (en el corto plazo)”.

El gobierno ha inyectado US$ 600 millones de capital en Codelco, que entrega todas sus ganancias al Estado y ha recibido sólo un 10% de su superávit en la última década. Las empresa privadas en el sector reinvierten un promedio de 40% de sus ganancias.

Pero Landerretche reconoce que será difícil resolver este problema rápidamente en momentos en que el gobierno mismo enfrenta problemas de flujo de efectivo y lucha por reactivar una economía lánguida.

Entretanto, la popularidad de Bachelet se ha hundido a mínimos récord mientras su programa de reformas se estanca. “Tomó 40 años descapitalizar Codelco. Resolver eso en diez años sería fantástico”, afirma.

Él aboga por una exigencia de capital similar a la regla fiscal del gobierno que obligue a ahorrar en los años de abundancia de modo de gastar en los años de escasez. “Pero eso no resuelve los problemas de corto plazo. Necesitamos hacer eso también”.

Codelco ha sido obligado a recortar sus planes de gasto de capital para los próximos cinco años de US$ 25 mil millones a US$ 19 mil millones. La compañía está “en proceso de racionalizar incluso más”, dice Landerretche. Está priorizando sus proyectos más antiguos y más grandes, como Chuquicamata, El Teniente y Andina. “Todo lo demás que es más dependiente de las perspectivas del mercado y los precios, lo estamos evaluando”.

Landerretche admite que Codelco está en dificultades. “Como una empresa independiente Codelco no se vería muy bien, pero todos saben que eso tiene que ver con el dueño. Los analistas estarían en un desacierto si ven a Codelco como una compañía independiente (del sector privado) hasta que se alcance ese estatus”.

El hecho positivo para Codelco es que se espera que los precios del cobre revoten a cerca de US$ 3 por libra en el mediano plazo, desde los US$ 2,15 actuales, según Landerretche. La volatilidad de precios no ha alterado los fundamentos que determinan la demanda.

Posibles despidos en chuqui

En estado de alerta se encuentran los trabajadores de Chuquicamata por un eventual despido masivo, consignó el El Mercurio de Calama. En específico se trata de más de 230 puestos en peligro en la refinería de la división, según comentaron dirigentes sindicales. El presidente del sindicato N° 3 de Chuquicamata, Hernán Guerrero, comentó a trabajadores sobre algunas de las propuestas planteadas por la administración, según el medio. Los despidos provendrían del posible cierre de la línea 11 y 12, correspondientes a los circuitos de carga de ánodos.

Los opciones en análisis cambiarían anteriores escenarios presentados por los ejecutivos, los que consideraban aumentar la producción de 320 mil toneladas a 540 mil toneladas de cobre.

Guerrero recordó que en 2001, cuando se modernizó la instalación, se estudió la desvinculación de 360 trabajadores, lo que no ocurrió al acogerse una propuesta de los sindicatos.

Que el precio iba a caer se sabía, o intuia, desde 2013. Lógicamente las empresas no cambian de curso hasta que se ven enfrentadas a tiempos complicados, especialmente las relacionadas a materias primas.

Como suele suceder en un recesión o contracción, se debe destruir oferta para que los precios detengan su caída y comience un nuevo ciclo al alza. Y destruir oferta significa quiebra de empresas. O cierres de centros productivos en el caso de Codelco. No hay otra.

Capitalizar  la empresa con el sector privado no va a resultar muy bien si no se tienen perspectivas al crecimiento de ingresos. Y eso por supuesto no existe hoy. Lo único que queda es rebajar gastos muy agresivamente en aquellos centros productivos que tienen la posibilidad con estos recortes de ser competitivos, y cerrar los otros. Salvo por supuesto que quieran financiar con deuda a 50 años ofrecida magnánimamente a los fondos de pensiones, primero de manera voluntaria y despuués de manera semi obligatoria.

Pero es algo que está enfrentando todo el mundo, especialmente aquellos dependientes de MMPP, desarrollados o no. Así es que esto tiene que seguir su curso. Lamentable para la gente del norte, sin duda.

Sin duda va a existir un boom nuevamente. Es cosa de deshacerse de deuda y hacerse liviano a la espera de esto en algunos años. Y por supuesto actualizar tecnologías y competencias, tanto a nivel de empresa como individual.

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